Αγωνιώδεις είναι οι προσπάθειες της Ουκρανίας να εξασφαλίσει ακόμα μεγαλύτερη στήριξη από τη Δύση στον πόλεμο με τη Ρωσία. Και όχι στήριξη στα λόγια, άλλα έμπρακτη, καθώς το Κίεβο τον τελευταίο καιρό απευθύνει εκκλήσεις προς Ευρώπη και ΗΠΑ για αποστολή μαχητικών που θα ενισχύσουν τη θέση του στη γραμμή μάχης. Και όλα αυτά, ενώ σε λιγότερο από ένα μήνα η ρωσική εισβολή στα ουκρανικά εδάφη κλείνει έναν χρόνο και η Μόσχα αναμένεται να «γιορτάσει» με νέα, σφοδρή επίθεση.
Όπως αναφέρει και το Politico σε νέα εκτενή του ανάλυση για τα όσα συμβαίνουν στην Ουκρανία, μια ομάδα στρατιωτικών αξιωματούχων πιέζει αθόρυβα το Πεντάγωνο να εγκρίνει την αποστολή μαχητικών αεροσκαφών F-16 για να βοηθήσει τη χώρα να αμυνθεί από επιθέσεις ρωσικών πυραύλων και drone, σύμφωνα με τρία άτομα που γνωρίζουν τις συζητήσεις.
Η Ουκρανία έχει διατηρήσει τα αμερικανικής κατασκευής F-16 στη λίστα των επιθυμητών της όπλων. Ωστόσο, η Ουάσιγκτον και το Κίεβο θεωρούν το πυροβολικό, τα τεθωρακισμένα και τα επίγεια συστήματα αεράμυνας ως πιο επείγουσες ανάγκες, καθώς η Ουκρανία επιδιώκει να προστατεύσει τις μη στρατιωτικές υποδομές και να ανακτήσει το έδαφος που καταλαμβάνεται από τις ρωσικές δυνάμεις.
Καθώς η Ουκρανία προετοιμάζεται να ξεκινήσει μια νέα επίθεση για την ανακατάληψη εδάφους την άνοιξη, η εκστρατεία εντός του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ για μαχητικά αεροσκάφη κερδίζει δυναμική, σύμφωνα με έναν αξιωματούχο του υπουργείου και δύο άλλα άτομα που συμμετείχαν στις συζητήσεις. Οι άνθρωποι αυτοί ζήτησαν να μην κατονομαστούν προκειμένου να συζητήσουν εσωτερικά θέματα.
Υποκινούμενη εν μέρει από την ταχεία έγκριση των αρμάτων μάχης και των συστημάτων αεράμυνας Patriot - τα οποία πριν από λίγο καιρό ήταν απαγορευμένα για εξαγωγή στην Ουκρανία - υπάρχει ανανεωμένη αισιοδοξία στο Κίεβο ότι τα αμερικανικά τζετ θα μπορούσαν να είναι τα επόμενα που θα αποκτήσει το Κίεβο.
«Δεν νομίζω ότι είμαστε αντίθετοι σε αυτό», είπε ένας ανώτερος αξιωματούχος του αμερικανικού Υπουργείου Άμυνας για τα F-16, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσει ένα τόσο ευαίσθητο θέμα. Το πρόσωπο αυτό τόνισε ότι δεν έχει υπάρξει οριστική απόφαση.
Ωστόσο, η Ουκρανία δεν έχει ακόμη δηλώσει ότι τα μαχητικά αεροσκάφη είναι η πρώτη της προτεραιότητα, τόνισε ο αξιωματούχος, σημειώνοντας ότι το Πεντάγωνο είναι επικεντρωμένο στο να στείλει στο Κίεβο τις δυνατότητες που χρειάζεται για την άμεση μάχη.
Τα μαχητικά αεροσκάφη ενδέχεται όμως, να μεταφερθούν στη γραμμή μάχης σύντομα. Το Κίεβο έχει ανανεώσει το αίτημά του για σύγχρονα μαχητικά τις τελευταίες ημέρες, με έναν κορυφαίο σύμβουλο του υπουργού Άμυνας της χώρας να λέει στα μέσα ενημέρωσης ότι αξιωματούχοι θα πιέσουν για την απόκτηση των τζετ από τις ΗΠΑ και τις ευρωπαϊκές χώρες.
Ανώτατος Ουκρανός αξιωματούχος δήλωσε το Σάββατο ότι η Ουκρανία και οι δυτικοί σύμμαχοί της συμμετέχουν σε συνομιλίες «ταχείας διαδρομής» για πιθανή αποστολή πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς και στρατιωτικών αεροσκαφών.
Ένας σύμβουλος της ουκρανικής κυβέρνησης είπε ότι το θέμα έχει τεθεί στην Ουάσιγκτον, αλλά δεν υπάρχει «τίποτα πολύ σοβαρό» στο τραπέζι ακόμη. Ένα άλλο άτομο που γνωρίζει τις συνομιλίες μεταξύ Ουάσιγκτον και Κιέβου είπε ότι μπορεί να χρειαστούν «εβδομάδες» για να λάβουν οι ΗΠΑ μια απόφαση σχετικά με τις αποστολές των δικών τους τζετ και να εγκρίνουν την επανεξαγωγή των F-16 από άλλες χώρες.
«Θέλουμε αεροσκάφη τέταρτης γενιάς»
«Αν τα αποκτήσουμε, τα πλεονεκτήματα στο πεδίο της μάχης θα είναι απλά τεράστια. Δεν είναι μόνο F-16: αεροσκάφη τέταρτης γενιάς, αυτό θέλουμε», είπε στο Reuters ο Γιούρι Σακ, ο οποίος συμβουλεύει τον υπουργό Άμυνας Ολέξι Ρεζνίκοφ.
Ένας εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου αρνήθηκε να σχολιάσει, αλλά επεσήμανε τις παρατηρήσεις του αναπληρωτή συμβούλου εθνικής ασφάλειας Τζον Φάινερ. Είπε ότι οι ΗΠΑ θα συζητήσουν «πολύ προσεκτικά» για τα μαχητικά αεροσκάφη με το Κίεβο και τους συμμάχους του.
«Δεν έχουμε αποκλείσει κανένα συγκεκριμένο σύστημα», δήλωσε ο Φάινερ στο MSNBC την Πέμπτη.
Η Ουκρανία θέλει σύγχρονα μαχητικά - F-16 ή F-15 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ή τα ευρωπαϊκά τους ισοδύναμα γερμανικά Tornado ή σουηδικά Gripen - για να αντικαταστήσουν τον στόλο των αεροσκαφών της σοβιετικής εποχής. Δεκάδες από τα πιο σύγχρονα αεροπλάνα θα είναι διαθέσιμα μέσα στον επόμενο χρόνο καθώς χώρες όπως η Φινλανδία, η Γερμανία και η Ολλανδία θα αναβαθμίσουν τον στόλο τους με αμερικανικά μαχητικά F-35.
Παρά την ηλικία των αεροσκαφών της Ουκρανίας, η ολοκληρωμένη αεράμυνα του Κιέβου έχει εμποδίσει τη Ρωσία να κυριαρχήσει στους ουρανούς της από την εισβολή της 24ης Φεβρουαρίου 2022.
Η κυριαρχία της Ουκρανίας στον αέρα τελειώνει...
Αλλά τώρα, οι αξιωματούχοι ανησυχούν ότι η Ουκρανία εξαντλείται από πυραύλους για την προστασία του αέρα της. Μόλις εξαντληθεί το οπλοστάσιό της, τα προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη της Ρωσίας θα μπορούν να εισέλθουν και το Κίεβο «δεν θα είναι σε θέση να ανταγωνιστεί», δήλωσε ο αξιωματούχος του Υπουργείου Άμυνας που συμμετείχε στις συζητήσεις.
Τα σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη θα μπορούσαν να είναι μια λύση σε αυτό το πρόβλημα, υποστηρίζει μια ομάδα στρατιωτικών αξιωματούχων στο Πεντάγωνο. Τα F-16 φέρουν πυραύλους αέρος που μπορούν να καταρρίψουν εισερχόμενους πυραύλους και drones. Και σε αντίθεση με τα Patriots και τα εθνικά προηγμένα συστήματα πυραύλων επιφανείας-αέρος που στέλνει αυτή τη στιγμή η Δύση, τα μαχητικά αεροσκάφη μπορούν να κινηθούν γρήγορα γύρω από μια περιοχή για να προστατεύσουν διαφορετικούς στόχους.
«Εάν πάρουν [F-16] Vipers και έχουν ενεργό πύραυλο αέρος με το ραντάρ που έχει αυτή τη στιγμή το F-16 με κάποια ηλεκτρονική προστασία, θα είναι ένα ομοιόμορφο παιχνίδι», είπε ο αξιωματούχος του Υπουργείου Άμυνας.
Ακόμα κι αν οι ΗΠΑ αποφάσιζαν να μην στείλουν τα F-16 της Πολεμικής Αεροπορίας, άλλα δυτικά έθνη διαθέτουν μαχητικά αμερικανικής κατασκευής που θα μπορούσαν να στείλουν στην Ουκρανία. Για παράδειγμα, ο ολλανδός υπουργός Εξωτερικών Βόπκε Χούκστρα είπε στο ολλανδικό κοινοβούλιο την περασμένη εβδομάδα ότι το υπουργικό του συμβούλιο θα εξετάσει την προμήθεια F-16, εάν το ζητήσει το Κίεβο. Αλλά οι ΗΠΑ πρέπει να εγκρίνουν τη μεταφορά.
Ανώτεροι αξιωματούχοι του Πενταγώνου αναγνωρίζουν ότι η Ουκρανία χρειάζεται νέα αεροσκάφη μακροπρόθεσμα. Αλλά προς το παρόν, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι η Ουκρανία έχει μεγαλύτερη ανάγκη για πιο παραδοσιακές αεράμυνες, όπως τα Patriots και τα NASAM που προμηθεύουν οι ΗΠΑ και άλλες χώρες, επειδή τα τζετ μπορεί να χρειαστούν μήνες για να φτάσουν.
Η αποστολή των F-16 «δεν λύνει το πρόβλημα των πυραύλων κρουζ ή των drone αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο ανώτερος αξιωματούχος του Υπουργείου Άμυνας.
Μεγάλη ώθηση για προπόνηση
Άλλοι λένε ότι η ανάγκη για μαχητικά αεροσκάφη είναι πιο επείγουσα. Η Ουκρανία έχει δημιουργήσει μια λίστα με έως και 50 πιλότους που είναι έτοιμοι τώρα να ξεκινήσουν εκπαίδευση στα F-16, σύμφωνα με έναν αξιωματούχο του Υπουργείου Άμυνας και έναν Ουκρανό αξιωματούχο, καθώς και τρία άλλα άτομα που γνωρίζουν τις συζητήσεις. Αυτοί οι έμπειροι πιλότοι μιλούν αγγλικά και έχουν χιλιάδες αποστολές μάχης υπό τη ζώνη τους και θα μπορούσαν να εκπαιδευτούν σε μόλις τρεις μήνες, είπαν οι άνθρωποι.
Πολλοί από αυτούς έχουν ήδη εκπαιδευτεί με τον στρατό των ΗΠΑ σε μεγάλες ασκήσεις πριν από την εισβολή. Το 2011 και το 2018, Αμερικανοί και Ουκρανοί συμμετείχαν σε στρατιωτικές ασκήσεις στον ουρανό πάνω από την Ουκρανία. Το 2011, οι Αμερικανοί παρέλαβαν τα F-16 τους και δίδαξαν στους Ουκρανούς πιλότους, με τα MiG-29 και τα Su-27 τους, πώς να προστατεύουν ένα στάδιο κατά την προετοιμασία για το Euro Cup του 2012.
Μετά την παράνομη προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014, οι ΗΠΑ και η Ουκρανία πραγματοποίησαν μια δεύτερη κοινή άσκηση το 2018 με στόχο να διδάξουν στους Ουκρανούς πιλότους τακτικές άμυνας της πατρίδας και να ελέγξουν τους ουρανούς. Οι Αμερικανοί πιλότοι χρησιμοποίησαν τα F-15 τους για να επαναλάβουν τις τακτικές ρωσικών μαχητικών.
Η Ουκρανία πιέζει τις ΗΠΑ να ξεκινήσουν την εκπαίδευση των πιλότων μαχητικών τους στα F-16 τώρα, προτού ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν εγκρίνει την προμήθεια των αεροσκαφών, σύμφωνα με τον Ουκρανό αξιωματούχο και μία από τις πηγές του άρθρου. Αλλά δεν υπάρχει όρεξη στο Πεντάγωνο για αυτή την πρόταση, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι. Μια εναλλακτική λύση που συζητείται σε χαμηλότερα επίπεδα είναι να ξεκινήσει η εκπαίδευση Ουκρανών πιλότων σε εισαγωγικές τακτικές μαχητικών σε εκπαιδευτικά αεροσκάφη.
Η Ουκρανία έχει επίσης εξετάσει το ενδεχόμενο σύναψης συμβάσεων με ιδιωτικές εταιρείες στις ΗΠΑ για να ξεκινήσει την εκπαίδευση πιλότων, σύμφωνα με έναν από τους ανθρώπους που γνωρίζουν το θέμα.
Είναι πιθανό η στρατιωτική εκπαίδευση των ΗΠΑ να μην ξεκινήσει χωρίς μια προεδρική απόφαση για την προμήθεια αμερικανικών μαχητικών. Μια ανησυχία για την κυβέρνηση Μπάιντεν από τότε είναι ότι η αποστολή προηγμένων όπλων θα μπορούσε να θεωρηθεί από τη Ρωσία ως κλιμάκωση, ωθώντας τον Βλαντιμίρ Πούτιν να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα.
Ωστόσο, αξιωματούχοι επισημαίνουν ότι το F-16 κατασκευάστηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1980 και η Πολεμική Αεροπορία ήδη αποσύρει τμήματα του στόλου. Η αποστολή στην Ουκρανία των κρυφών αμερικανικών F-22 ή F-35 θα θεωρούνταν κλιμάκωση, ενώ η αποστολή F-16 όχι.
«Ας το παραδεχτούμε, ένας πυρηνικός πόλεμος δεν πρόκειται να συμβεί για τα F-16», είπε ο αξιωματούχος του Υπουργείου Άμυνας.
Ένας Ευρωπαίος αξιωματούχος συμφώνησε, λέγοντας ότι τα F-16 «δεν μπορούν να θεωρηθούν κλιμάκωση».
«Είναι απλώς μέρος της εργαλειοθήκης της κατοχής συμβατικών όπλων», είπε το άτομο.
Ωστόσο, τα F-16 είναι πολύπλοκα συστήματα που απαιτούν επίσης τεράστια υποδομή και τεχνικούς υψηλής εξειδίκευσης για να λειτουργήσουν και να συντηρηθούν. Η εκπαίδευση των Ουκρανών συντηρητών πιθανότατα θα διαρκούσε περισσότερο από την εκπαίδευση των πιλότων και οι ΗΠΑ μπορεί να χρειαστεί να φέρουν εργολάβους για να κάνουν κάποιες από αυτές τις εκπαιδεύσεις.
Με πληροφορίες από Politico