Η αντιπαλότητα μεταξύ του Λιονέλ Μέσι και του Κριστιάνο Ρονάλντο έχει καθηλώσει τόσο τους ειδικούς του ποδοσφαίρου όσο και τους υπόλοιπους λάτρεις του ποδοσφαίρου, τροφοδοτώντας ατελείωτες συζητήσεις για το ποιος είναι ο καλύτερος παίκτης της σύγχρονης εποχής.
Οι επιθετικοί είναι σχεδόν στήθος με στήθος στα γκολ που έχουν πετύχει, στα Ballon d'Or και στα βραβεία «Χρυσό παπούτσι», αλλά σύμφωνα με τον Dr Ian Graham, τον απερχόμενο διευθυντή έρευνας της Liverpool FC, μια βαθύτερη ματιά στα δεδομένα αποκαλύπτει έναν ξεκάθαρο νικητή.
«Είναι ο Μέσι», δήλωσε ο Ian Graham σε ακροατήριο στο Cheltenham Science Festival αυτή την εβδομάδα.
Ο Αργεντινός και ο Πορτογάλος επιθετικός είναι οι μόνοι δύο στην ιστορία που έχουν πετύχει περισσότερα από 800 γκολ, έχουν κερδίσει 76 μεγάλα τρόπαια μεταξύ τους και ο καθένας τους έχει μια εύλογη αξίωση να είναι ο μεγαλύτερος όλων των εποχών (GOAT).
Η διαμάχη για το ποιος είναι ο καλύτερος εκτεινόταν κατά τη διάρκεια των εννέα σεζόν που πέρασαν στις αντίπαλες Μπαρτσελόνα και Ρεάλ Μαδρίτης και κορυφώθηκε στο περσινό Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ωστόσο, είπε ο Ian Graham, όταν οι δύο τους κατατάχθηκαν χρησιμοποιώντας εξελιγμένα μοντέλα για να αξιολογηθεί η ευρύτερη συμβολή τους στην επιτυχία της ομάδας τους, ο Μέσι, 35 ετών, ο οποίος ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι εντάσσεται στην ομάδα της Major League Soccer, την Ίντερ Μαϊάμι, ήταν σαφώς ανώτερος.
«Η διαφορά είναι ότι ο Μέσι είναι επίσης ένας επιθετικός μέσος παγκόσμιας κλάσης», είπε. «Οι ευκαιρίες που δημιουργεί για τους συμπαίκτες του είναι μια τάξη μεγέθους μεγαλύτερες από τον Ρονάλντο. Ο Μέσι κάνει δύο δουλειές εξαιρετικά. Ο Ρονάλντο κάνει μια δουλειά λαμπρά. Αυτή είναι η διαφορά».
Ο Ian Graham, ο οποίος έκανε διδακτορικό στη θεωρητική φυσική στο Κέιμπριτζ πριν μετακομίσει στο Άνφιλντ, περιέγραψε ότι βρισκόταν στην πρώτη γραμμή μιας επανάστασης στα ποδοσφαιρικά δεδομένα την τελευταία δεκαετία περίπου.
Οι αναλυτές έχουν ολοένα και μεγαλύτερη συμβολή
Σύμφωνα με τον Guardian στα μέσα της δεκαετίας του 2000, οι αναλυτές διέθεταν μόνο βασικά δεδομένα για τα γκολ, τα σουτ, τα κόρνερ και τις κίτρινες κάρτες. Σήμερα, η Λίβερπουλ παρακολουθεί σκελετικά δεδομένα κίνησης σε όλους τους αγώνες του Champions League, επιτρέποντάς της να αξιολογήσει την αξία που προσθέτει κάθε παίκτης - ακόμη και όταν δεν βρίσκεται στην μπάλα.
«Παίρνουμε 29 θέσεις x-y-z για κάθε παίκτη σε 25 καρέ ανά δευτερόλεπτο», δήλωσε ο Graham. «Κάθε θέση είναι μία από τις αρθρώσεις σας. Δύο από τις θέσεις είναι τα μάτια, ώστε να μπορείτε να δείτε προς ποια κατεύθυνση κοιτάζουν οι παίκτες».
Ως αποτέλεσμα, οι αναλυτές είχαν όλο και μεγαλύτερη επιρροή στη διαμόρφωση της προπόνησης και της πρόσληψης παικτών, όπου η εστίαση είναι συχνά η σχέση ποιότητας-τιμής, είπε.
«Οποιοδήποτε στατιστικό μοντέλο θα σας πει ότι ο Kylian Mbappé είναι ο καλύτερος παίκτης στην Ευρώπη αυτή τη στιγμή», είπε. «Αλλά δυστυχώς, από οικονομικής άποψης, είναι εκτός της κατηγορίας της Λίβερπουλ. Ψάχνουμε για τους παίκτες με τις καλύτερες επιδόσεις ανά λίρα».
Τα μοντέλα δεν είναι αλάνθαστα, ωστόσο, μερικές φορές προτείνουν παίκτες που ανήκουν σε αυτό που ο Graham αποκάλεσε «νησί των ακατάλληλων παιχνιδιών» - εκείνους που, θεωρητικά, είναι «πολύ καλοί και πολύ φθηνοί», αλλά είναι ακατάλληλοι λόγω «περίεργου στυλ παιχνιδιού» ή άλλων παραγόντων.
Ερωτηθείς ποιος σύλλογος θα έπρεπε να αγοράσει τον Χάρι Κέιν, τον ρεκόρ σκόρερ όλων των εποχών της Αγγλίας, του οποίου το συμβόλαιο με την Τότεναμ λήγει στο τέλος της σεζόν, ο Graham είπε ότι παρά το εντυπωσιακό ρεκόρ του Κέιν, θα ήταν «ένας σύλλογος που δεν ενδιαφέρεται για την αξία των χρημάτων».
«Είναι 29 ετών. Θα είναι ένα υψηλό ποσό μεταγραφής για τρία χρόνια απόδοσης που μπορεί να αρχίσει να μειώνεται», δήλωσε ο Graham.
Και πρόσθεσε: «Από άποψη δεδομένων, είναι θαυμάσιος ο τρόπος με τον οποίο ο Άλεξ Φέργκιουσον κατασκεύασε μια ομάδα που γερνούσε μόλις έφυγε [από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ]. Πραγματικά εδραίωσε την κληρονομιά του».
Τα δεδομένα αυξάνουν τα συμβόλαια ποδοσφαιριστών
Ο Graham δήλωσε ότι, παρά το γεγονός ότι συνήθως δεν έχουν ενστικτώδη περιέργεια για τα δεδομένα, οι ποδοσφαιριστές αρχίζουν σιγά σιγά να ενδιαφέρονται περισσότερο. «Αν μπορείς να αποδείξεις ότι κάνεις τη διαφορά μέσω των δεδομένων, αυτό μπορεί να είναι χρήσιμο για τις διαπραγματεύσεις συμβολαίων», είπε. «Ακόμα και αν δεν ενδιαφέρεστε ουσιαστικά ... αν αυτό σημαίνει ότι μπορείτε να βγάλετε περισσότερα χρήματα, τότε θα ενδιαφερθείτε».
Ο Kevin De Bruyne, ένας Βέλγος μέσος που αγωνίζεται στη Manchester City, πέτυχε πρόσφατα αύξηση μισθού κατά 30% αφού συνεργάστηκε με μια εταιρεία ανάλυσης δεδομένων για να επαναδιαπραγματευτεί το συμβόλαιό του.
Ο Graham δήλωσε ότι οι ιδέες που βασίζονται στα δεδομένα δεν προσγειώνονται πάντα καλά, υπενθυμίζοντας ότι κέρδισε το παρατσούκλι «ο πιο κυνικός άνθρωπος στο ποδόσφαιρο» αφού επισήμανε, αμέσως μετά την άφιξή του στο Άνφιλντ, ότι μια πιθανότητα 20% να σκοράρει κάποιος μέσα στο γήπεδο θα μπορούσε να μετατραπεί σε 75% ποσοστό επιτυχίας αν ένας παίκτης κέρδιζε ένα πέναλτι.
«Αν δεις τον μεγάλο κεντρικό αμυντικό να κουτσαίνει προς το μέρος σου, θα κάνεις μια μικρή βουτιά για να το μετατρέψεις σε 75% πιθανότητα;», είπε. «Αυτό δεν γίνεται για να ενθαρρύνουμε την εξαπάτηση, αλλά για να δείξουμε ότι αν έχεις την ευκαιρία να σε μαρκάρουν, το να έχεις ένα πέναλτι είναι μακράν το πιο πολύτιμο πράγμα στο ποδόσφαιρο».
Ομοίως, είπε ότι για μια ομάδα που προηγείται με 1-0, αργά στο παιχνίδι και αντιμετωπίζει επίθεση στο τέρμα, καθαρά από στατιστική άποψη, θα ήταν «το σωστό για την ομάδα σας να αποβληθεί διαπράττοντας ένα κυνικό μαρκάρισμα».
Ωστόσο, πρόσθεσε ότι εξακολουθούν να υπάρχουν στοιχεία του ποδοσφαίρου που δεν μπορούν να αποτυπωθούν από την ανάλυση. «Ο Ian Rush ήταν πάντα ο αγαπημένος μου παίκτης», δήλωσε ο Graham.
«Κατά κάποιο τρόπο δεν θέλω να συλλέγονται δεδομένα γι' αυτόν. Όποιες κι αν είναι οι αναμνήσεις μου από αυτόν, δεν θέλω να τις αμαυρώσω ... ακόμα κι αν πρέπει να είμαι κυνικός για το υπόλοιπο ποδόσφαιρο».